Als experts in vechtsporten en camouflage zijn ninja’s de ongeëvenaarde strijders uit talloze films en historische romans.
De Japanse ninja (忍者) of shinobi is een huurling die eeuwenoude spionage-, overlevings- en gevechtstechnieken beoefent, genaamd ninjutsu.
Maar wie zijn deze Japanse spionnen die wereldwijd worden geïdealiseerd? Hebben zij echt bestaan of zijn zij het resultaat van een mythe? Laten we op onderzoek uitgaan naar deze schaduwstrijders.
🤓 De waarheid over Japanse ninja’s
Ashikaga Mitsuuji en een ninja. Houtsnede. Kunisada, 1853. Bron: wikipedia
Wanneer we over ninja’s spreken, vermengt de realiteit zich vaak met fictie en weet men niet meer zo goed of zij echt hebben geleefd. Zijn het echte sterfelijke mensen of simpelweg superstrijders die uit de verbeelding van auteurs zijn voortgekomen? Zeker omdat hun imago in de loop der tijd en over de continenten heen lijkt te zijn geëvolueerd.
☝️ Hebben ninja’s bestaan?
Zoals u wellicht vermoedt, is de gemaskerde ninja, gekleed in het zwart, de absolute meester van het gevecht en begiftigd met bovennatuurlijke krachten, een legendarisch personage. In werkelijkheid bestonden er echter wel degelijk Japanse spionnen in de middeleeuwen en tot aan het Edo-tijdperk. Oorspronkelijk waren de Japanse ninjas eenvoudige huurling-boeren die verschenen in het feodale Japan en werden uitgezonden voor infiltratie- of spionagemissies. Hoewel hun voornaamste rol vooral bestond uit het verzamelen van geheime informatie en deze zo snel mogelijk terugbrengen naar hun basis waarbij elk gevecht werd vermeden, konden zij ook worden ingezet voor moordopdrachten of guerrillatactieken.
Het woord ninja, relatief recent, werd na de Tweede Wereldoorlog populair in romans. Ninja is samengesteld uit de kanji nin (忍) wat “uithoudingsvermogen” of “geheim” betekent en ja (忍) wat verwijst naar de persoon die het beoefent. Ninja is dus degene die de kunst van het onzichtbaar zijn beoefent. Evenzo duidt de term ninjutsu 忍術 de technieken en traditionele kunsten aan die door ninjas worden gebruikt om onzichtbaar te worden.
Technieken van ninjas, prent van Hokusai. Bron: wikipedia
Ninja’s verschenen al aan het einde van de Heian-periode in de 12e eeuw en bleken bijzonder nuttig tijdens de Sengoku-periode (15e en 16e eeuw). Ze werden “shinobi” genoemd, wat vertaald kan worden als “zij die zich verbergen”. Oorlogen tussen de heren van de provincies (daimyo) kwamen in deze tumultueuze periode namelijk zeer vaak voor. Bijgevolg ontwikkelde de praktijk van spionage en geheime missies zich om de tegenstander beter te kunnen controleren. Vanwege hun vertrouwelijke activiteiten weten we maar heel weinig over deze krijger-spionnen. Hoewel de Japanse ninja vaak wordt geassocieerd met de elite van de samoerai, wijst in werkelijkheid geen enkele bron in die richting. Integendeel, de samoerai waren aristocraten, terwijl de shinobi deel uitmaakten van de lagere klassen. Zij respecteerden de Bushido (morele regels van de Japanse krijgers) niet, maar hadden hun eigen gedragscode. Hoewel ze over het hele Japanse grondgebied leefden, staan de oude provincies Iga en Koga, de bakermat van ninjutsu, bijzonder bekend om hun ninja’s.
🙈 De werkelijke rol van de ninja’s
U kunt zich voorstellen dat de shinobi een belangrijke rol speelden in de conflicten tussen lokale heren. Deze krijgers uit de lagere sociale klassen werden als huurlingen gerekruteerd om het “vuile werk” op te knappen. Meestal hoefden de ninja’s alleen maar informatie te verzamelen of plannen te stelen zonder opgemerkt te worden tijdens inlichtingenmissies. Soms kregen zij echter ook geheime sabotageoperaties en zelfs moordopdrachten toegewezen. Zo konden zij gif, explosieven of wapens gebruiken om hun doelen te bereiken. Deze schaduwkrijgers vielen vaak ‘s nachts aan en hadden de gewoonte om vijandelijke kampen in brand te steken om de aanval van de troepen in te leiden. Overigens waren deze praktijken niet alleen voorbehouden aan mannen. Sterker nog, sommige ninja’s waren vrouwen (kunoichi) die kastelen infiltreerden door zich voor te doen als geisha’s of koks.
Hun onorthodoxe methoden werden als oneervol beschouwd en de shinobi werden door het volk slecht bekeken. De samoerai minachtten hen, hoewel zij in bepaalde oorlogen soms samenwerkten. De ninja’s opereerden in het geheim buiten het slagveld, terwijl de eervolle krijgers loyaal vochten.
⛓ Wapens en uitrusting: het hele arsenaal van de echte ninja
Shuriken
Als ware meesters in de hinderlaag verrasten ninja’s de vijand met hun uitrusting en hun innovatieve tactieken. Naast hun perfecte beheersing van de vechtsporten beschikten zij over een hele arsenaal aan wapens. Altijd met het oog op camouflage waren de meesten daarvan omgebouwde landbouwwerktuigen.
- Shuriken: Klein metalen voorwerp met scherpe randen, geworpen door de ninja.
- Shaken: Shuriken in de vorm van een ster.
- Kusarigama: Zeis bevestigd aan een ketting.
- Ninjato: Soort kort zwaard dat op de rug wordt gedragen. Dit is het favoriete wapen van Leonardo in Teenage Mutant Ninja Turtles.
- Kanigawa: Enterhaak bevestigd aan een touw om muren te beklimmen.
- Kunai: Puntige multifunctionele dolk met een ring waaraan een touw kan worden bevestigd.
- Tekko-caki: Metalen klauwen gebruikt voor man-tegen-mangevechten of om te klimmen.
- Manriki-gusari: Ketting verbonden met twee gewichten aan de uiteinden om de tegenstander te slaan of te wurgen.
- Bo: Grote stok van hout. Dit is het wapen van Donatello in Teenage Mutant Ninja Turtles.
- Nunchaku: Twee stukken hout of metaal verbonden door een ketting. Favoriete wapen van Michelangelo in Teenage Mutant Ninja Turtles.
- Kakute: Soort ring met scherpe punten, vaak gebruikt door vrouwelijke ninja’s.
- De blaaspijp: Eenvoudige buis van bamboe in de vorm van een fluit waarmee een giftige pijl kan worden afgeschoten.
- Metsubushi: Verblindend poeder.
- De sai: Soort drietand. Dit is het wapen van Raphael in Teenage Mutant Ninja Turtles.
- Mizu gumo: Schoenen waarmee men op het water kan drijven.
- Makibishi: Kraaienpoten die met tientallen tegelijk worden gegooid om de schoenen van achtervolgers te doorboren.
☝️ Bestaan ninja’s nog steeds?
En hier is de vraag die iedereen zich stelt… Bestaan er vandaag de dag nog echte ninja’s? Welnu, het antwoord is “ja”. In de 17e eeuw markeerde de eenwording van Japan onder het Tokugawa-shogunaat het einde van de feodale oorlogen en leidde dit tot het verdwijnen van de ninja’s. Er zijn echter waarschijnlijk nog steeds afstammelingen van shinobi, ook al blijven deze discreet. In Japan beweert een zestiger genaamd Jinichi Kawakami de laatste ninja te zijn.
🦹 Jinichi Kawakami, een echte Japanse ninja
Jinichi Kawakami, op 29 juni 2012 in het Iga Ninja Museum, in Japan. Credit: KAZUHIRO NOGI / AFP
Jinichi Kawakami, ook wel de laatste ninja genoemd, is de erfgenaam van de traditionele ninjutsu-technieken uit het oude Japan. De gepensioneerde ingenieur zou het 21e hoofd zijn van de Ban-clan, een familie van spionnen die meer dan 500 jaar oud is. Vanaf zijn kindertijd werd Jinichi Kawakami door de boeddhistische meester Masazo Ishida opgeleid in de kunst van de ninja’s. Sindsdien is hij nooit gestopt met het beoefenen van ninjutsu, wat hij al zo’n twintig jaar onderwijst. Daarnaast geeft de directeur van het Iga-ryū ninjamuseum lezingen en is hij betrokken bij onderzoek naar de geschiedenis van de shinobi aan de Universiteit van Mie. Jinichi Kawakami wilde zijn lijn niet voortzetten, omdat hij van mening is dat deze praktijken in onze huidige samenleving geen zin meer hebben. Hoewel hij geen opvolger zal opleiden, wil hij de traditie toch doorgeven door een online ninjaschool te openen.
🎯 Hoe traint u om een ninja te worden?
Droomt u er stiekem van om een ninja te worden? Weet dat dit niet onmogelijk is, maar dat u niet zomaar een ninja wordt. Hiervoor is een zware training vereist.
🥋 Ninjutsu leren, de krijgskunst van de ninja
Vroeger volgden Japanse ninja’s al vanaf hun kindertijd een intensieve training onder toezicht van hun clan. Zo leerden zij overlevingstechnieken, verdedigingstechnieken, ademhalingstechnieken en sluiptechnieken. Tijdens hun opleiding kregen zij les in vechtsporten, ongewapend gevecht (taijutsu), het gebruik van wapens, evenals klimmen en andere sportieve praktijken.
Om een echte schaduwkrijger te zijn, zult U vele technieken moeten leren die eigen zijn aan de kunst van de ninja, zoals gronden, de circulatie van energieën en alle methoden om Uzelf met Uw lichaam te verdedigen (verplaatsing, posities, worpen, stoten…). Bovendien zult U moeten weten hoe U wapens hanteert en zult U moeten trainen om in diverse situaties te overleven. Dus, bent U er klaar voor?
🏫 Zich vormen in een ninjaschool
Dat is wat deze 45-jarige Japanner genaamd Genichi Mitsuashi heeft gedaan. Als eerste afgestudeerde met een Master in ninjastudies, heeft deze shinobi-liefhebber zich gevormd aan de Universiteit van Mie. Hij leerde de geschiedenis, de vechtsporten en alle ninjatechnieken. Vandaag de dag woont hij in Iga op de manier van de ninja’s uit het feodale Japan. Zijn doel: de traditie van ninjutsu overdragen.
🥷 De mythe van de ninja in de populaire cultuur
Het beeld van de ninja, hoewel gebaseerd op historische realiteiten, is grotendeels vervormd: van een verachte bandiet is hij opgeklommen tot de rang van een mysterieuze en onoverwinnelijke superkrijger. Bovendien worden hem bovennatuurlijke krachten toegeschreven, zoals onzichtbaarheid en het lopen op water.
De huurling zonder moraal, gedreven door winstbejag en een expert in gevechten, is een onmisbaar personage geworden in de Japanse populaire cultuur. Ook vechtsportfilms, romans en videogames hebben in grote mate bijgedragen aan dit gefantaseerde beeld van de ninja.
In 1962 vertelt de film “Le secret de Ninja” (Shinobi no mono), gebaseerd op de gelijknamige roman, het verhaal van de Iga-opstand tegen de meedogenloze krijgsheer Oda Nobunaga. In 1967 ontmoet James Bond in de Britse film “On ne vit que deux fois” ninja’s die in opdracht van de Japanse inlichtingendienst werken. In de jaren 80 stond de acteur Sho Kosugi bekend om zijn duistere rollen. In diezelfde periode was de strip Tortues Ninja, met zijn vier pizza-etende helden, een enorme rage. Later explodeerden de verkoopcijfers van de manga Naruto, die de avonturen van een jonge ninja-leerling vertelt. Tot slot is de film Shinobi, gebaseerd op een boek uit 1958, een groot succes in Japan. Deze film schetst het aangrijpende verhaal van de Iga- en Koga-clan onder het bewind van de shoguns.
Naruto
Nu we de mythe van de Japanse ninja hebben opgehelderd en hebben ontdekt wie er werkelijk achter die zwarte bivakmuts schuilt, moet u weten dat het niet te laat is om de ninjameester te worden die in u schuilt.
